História Natural: Livro I. Dedicatória Livro II. O mundo e seus elementos

A História Natural de Plínio, o Velho (23-79 d.C.), é uma das maiores obras que nos foram legadas pela Antiguidade. Em seus 37 livros, seu autor procurou abranger todo conhecimento existente em sua época, da astronomia à fisiologia humana, da botânica à mineração, das artes à zoologia. Trata-se de um monumento ao conhecimento clássico: afinal, Plínio não apenas escreveu a partir da própria experiência, mas procurou ler e compreender o conhecimento disponível à sua época de forma que pudesse sumarizá-lo em sua imensa enciclopédia. Por conta disso, de alguns autores e obras, tão influentes da Antiguidade, só nos restaram o que deles afirma Plínio.

Mas, História Natural é mais do que um monumento: trata-se de obra viva, intensa e atual. Poucos são os livros, e menores ainda as coleções, que nos permitem penetrar tão profundamente no passado, nas concepções religiosas, sociais, culturais de outros povos. Ler Plínio com o objetivo de identificar supostos erros, ou de medir seu conhecimento a partir da ciência atual, é desperdiçá-lo. Com todas as suas deficiências, os livros que compõem a História Natural nos permitem entrar em contato com a mentalidade dos romanos antigos, compartilhar conhecimentos e medos, raciocinar junto a eles. Inclusive porque Plínio não se apresenta como alguém que possui todas as respostas, mas como um pensador que se deslumbra com os mistérios da natureza, e reconhece os limites de seu conhecimento.

A história intelectual do Brasil, particularmente a bibliográfica, é uma história de síntese e de obras primas. Faltam-nos obras fundamentais, de tantos períodos e povos, dos mais diferentes autores, das mais diversas escolas de pensamento. Assim, não é apenas uma infelicidade que os leitores brasileiros não tivessem à disposição a obra de Plínio. É mais do que isso: é um verdadeiro constrangimento. E certo sintoma de nosso atraso. Algo que, aos poucos, com a publicação de cada um dos volumes de sua coleção, procuraremos ajudar a remediar.

Nesta edição apresentamos os livros I e II da obra de Plínio. No livro I há a dedicatória, e alguns detalhes dos motivos e dos métodos que utilizou para a realização de tamanha obra. No livro II há uma explicitação dos conhecimentos astronômicos de sua época. Mais do que isso, há a compreensão da localização da Terra no universo, e uma tentativa, especialmente fundada na teoria dos quatro elementos, de explicar o funcionamento de mares, rios, terras, estrelas, ilhas, terremotos, vendavais. Lendo Plínio temos condições de apreciar, mais profundamente, as maneias pelas quais as sociedades e culturas constroem as complexas explicações que as permitem dar sentido ao universo em que vivem.